De CAO nr. 35 gesloten in de Nationale Arbeidsraad omschrijft deeltijdse arbeid als “arbeid die regelmatig en vrijwillig gedurende een kortere periode dan de normale arbeidsduur voor de voltijdse werknemers in de onderneming uitgevoerd wordt”. Er bestaat geen wettelijke definitie die zegt wat onder voltijdse arbeid begrepen dient te worden. In de praktijk verwijst dit begrip naar de maximale arbeidsduur die in de onderneming of, indien de onderneming enkel deeltijdse werknemers tewerkstelt, in de sector van toepassing is.
De deeltijdse arbeidsovereenkomst kan voor bepaalde duur of voor onbepaalde duur, voor een duidelijk omschreven werk of voor tijdelijk werk gesloten worden. Het kan gaan om een overeenkomst voor arbeiders, bedienden, dienstboden, handelsvertegenwoordigers of studenten.
De deeltijdse werknemers zijn gelijk aan de andere werknemers, maar voor deeltijdse werknemers dienen, zowel op het vlak van de duur van hun prestaties als op het vlak van de te vervullen formaliteiten, bepaalde bijzondere voorwaarden nageleefd te worden.